Este temerario esquiador de 14 años ya es un profesional y trata de no asustar a sus padres

Kai Jones esquía fuera de los límites. Pero la práctica incesante dentro y fuera de las pistas le da confianza para realizar trucos listos para hacerse virales y emblemáticos del crecimiento del esquí libre.

A Kai Jones, que a los 14 años ya es un esquiador de aventura profesional con los vídeos que lo demuestran, le gusta recordar los viejos tiempos.

Por ejemplo, cuando era un niño de 11 años de sexto grado. Su objetivo entonces, aparte del séptimo curso, era prepararse para su primer salto desde un amenazante y escarpado acantilado de 35 pies en el interior de Wyoming, conocido como «Smart Bastard».

«Tenía mariposas en el estómago: mirar por encima del borde me intimidaba», dijo Kai el mes pasado, todavía con las botas de esquí puestas tras un descenso relámpago por las laderas de la estación de Jackson Hole, cerca de su casa. «Pero cierras los ojos y visualizas la aproximación que has planeado. Abres los ojos y esperas lo mejor, pero sabes que va a salir bien porque has dedicado tiempo a estudiarlo». 

En el aire durante tres segundos, Kai clavó el salto, aterrizando en una salpicadura de nieve que envolvió temporalmente su metro y medio de estatura. Mientras las cámaras rodaban, emergió de la pluma de polvo para esculpir giros hábiles y suaves en el paisaje ultra empinado bajo el famoso precipicio rocoso.

Al detenerse, llamó a su madre, Shelly.

«Acabo de pisar fuerte, mamá», gritó.

«Le felicité», dijo Shelly Jones más tarde. «No iba a decir: ‘Dios mío, no deberías hacer eso’. Somos una familia de esquiadores».

Las imágenes se convirtieron en el debut de Kai en una película de acción, que se coló en YouTube y que rápidamente atrajo más de tres millones de visitas. Había nacido un prodigio de los deportes de invierno, que no se dejaba intimidar por las extensiones de terreno peligroso fuera de los límites.

Unos meses más tarde, Kai, que empezó a esquiar a los 2 años, ganó el campeonato norteamericano de la Asociación Internacional de Esquiadores Libres para esquiadores menores de 12 años. Cuando llegaron los acuerdos de patrocinio con Red Bull y los esquís Atomic, Kai se convirtió en profesional y se convirtió en una celebridad preadolescente que se para a pedir autógrafos y se codea con los adultos en el panteón de las personalidades del esquí de gran montaña, aunque todavía juega con Legos.

«Ser famoso es genial, sin duda», dijo Kai entre risas el mes pasado, sentado en una silla con respaldo alto que dejaba sus pies colgando muy por encima del suelo. «Pero hay que ser humilde y un buen mentor».

La incandescente carrera de Kai en la comunidad del esquí, aunque atípica, es sin embargo familiar.

El tiempo y la tecnología han acelerado el ritmo de forma exponencial. Desde al menos la década de 1970, los esquiadores y snowboarders profesionales se han ganado su fama y han ganado su dinero actuando en los medios de comunicación visuales. Pero las películas que mostraban sus proezas y habilidades hipnóticas se producían sólo unas pocas veces al año. Eso significaba que se tardaba años en conseguir un nombre de marca o un estatus duradero en un mundo que valora los descensos casi verticales y a gran velocidad a través o por encima de pistas cubiertas de nieve y temibles acantilados de piedra.

Además, la producción de las películas era costosa, con cámaras poco fiables y un equipo muy pesado que había que arrastrar por las montañas azotadas por el viento.

La evolución del género, sin embargo, se ha beneficiado considerablemente del uso de drones, de sofisticadas técnicas de vídeo y de la inmediatez de las redes sociales.

Kai puede ser captado saltando desde la escarpada cara de un peñasco mientras ejecuta una doble voltereta -una de sus especialidades- justo después de que salga el sol, y al mediodía tener a sus 45.000 seguidores de Instagram reenviando el clip por todo el mundo.

«Internet lo ha cambiado todo, tal vez porque ahora son los niños los que inspiran a los niños», dijo Todd Jones, el padre de Kai. «Y las posibilidades de entrenamiento para ellos son mucho más avanzadas: llevan años probando sus movimientos sobre airbags, fosas de espuma y camas elásticas. Ya no hay que esperar a que nieve en el patio trasero».

Todd Jones está bien posicionado para evaluar los cambios generacionales, con un pie plantado en épocas pasadas y presentes. Antiguo esquiador profesional, cofundó Teton Gravity Research en 1995, y se convirtió en una potencia de la cultura de los deportes de acción que ha producido casi 60 películas.

Kai, el mayor de los dos hijos de los Jones, fue criado para desempeñar un papel destacado en el negocio familiar. A los 7 años, ya trazaba líneas impresionantes en la nieve mientras acompañaba a su padre en rodajes desolados e impresionantes por toda Norteamérica. No es de extrañar que, a medida que crecía el renombre de Kai, éste se familiarizara con la insinuación de que sus logros se habían construido a lomos de la influyente empresa de deportes de nieve de su padre.

«Mis amigos me han dicho: ‘Sólo tienes lo que tienes gracias a tu padre'», afirma. «Le doy crédito a mi padre por todo y me dio esta puerta para entrar, pero también me he dejado la piel todos los días. Me levanto antes de que salga el sol para ir a la montaña, y entreno todo el año. Probablemente he hecho 5.000 volteretas.

«Hoy en día, esa conversación ha terminado porque estoy esquiando líneas que los profesionales están esquiando y haciendo los mismos trucos que ellos».

Sentado junto a su hijo, Todd Jones sonríe mientras dice: «Por supuesto que he ayudado a su trayectoria. Pero el chico se ha esforzado. La prueba está en el pudín».

Los Jones también están acostumbrados a abordar un tema más obvio: ¿No es un poco peligroso esquiar fuera de los límites, con saltos vertiginosos desde acantilados gigantescos?

Sobre todo porque Kai admite libremente: «Me estrello mucho». (También admite: «Siempre me digo: «¿Hasta dónde puedo llegar y no hacer que mi madre se asuste?»).

Shelly Jones, que empezó a esquiar a los 10 años, se muestra filosófica sobre el riesgo.

«Por supuesto, cualquier madre que vea a su hijo tirarse por un acantilado va a estar un poco nerviosa», dijo. «Pero hay muchos preparativos antes de que ocurra nada. Estamos realmente concienciados con la seguridad y eso se ha inculcado en la cabeza de Kai».

Aun así, cuando Kai tenía 8 años, apoyó una escalera contra la puerta del garaje para poder subir al tejado de la casa familiar en Victor, Idaho, que está al otro lado del paso de Teton, en Wyoming. A continuación, Kai esquió desde la casa. Shelly se quedó impresionada cuando su hijo aterrizó con éxito en un montón de nieve helada frente a su ventana.

«Nunca tuvo miedo de coger aire», dijo.

Todd Jones, señalando que los estrictos procedimientos de seguridad han sido una parte primordial de los protocolos de su empresa durante 25 años, también insistió en la perspectiva. Dijo que una sola película puede representar todo un invierno de imágenes de la montaña, porque muchos días y semanas se consideran demasiado peligrosos por diversas razones, entre ellas la estabilidad del manto de nieve en una región propensa a las avalanchas.

«Nos sentimos tan orgullosos de alejarnos y no hacer nada ese día como de conseguir cosas», dice Todd.

Kai ha tenido unas cuantas lesiones graves, todas ellas no relacionadas con el esquí, y algunas de ellas más bien asociadas a tener 14 años. Se rompió el pie haciendo una voltereta desde una mesa de billar. «Delante de una chica», dice Todd.

Kai se rompió el mismo pie y algunas costillas mientras practicaba ciclismo de montaña, otro de sus deportes de competición.

«Se me da muy mal quedarme sentado», dijo.

Los próximos pasos para Kai son menos seguros. Es estudiante de primer año de secundaria y está matriculado en la Picabo Street Academy, una escuela privada con sede en Utah que lleva el nombre del campeón olímpico de esquí. La academia tiene un modelo educativo flexible y virtual que resulta atractivo para los jóvenes deportistas de alto nivel y otros estudiantes con exigentes actividades extracurriculares.

Aunque el deporte del freeride o freeskiing -que significa esquiar o hacer snowboard en terreno no preparado, normalmente fuera de pista, sin un recorrido establecido- no está incluido actualmente en los Juegos Olímpicos de Invierno, Kai tiene otros intereses y opciones, como los programas de estudio de cine en la universidad.

Todd Jones bromeó diciendo que todo lo que su hijo ha hecho hasta ahora podría ser sólo una estratagema «para construir un currículum universitario realmente genial». Todd añadió: «Necesita un plan de respaldo. No se puede ser esquiador profesional para siempre».

Kai dijo que no tenía metas fijas para un futuro lejano. En un momento, dijo que podría dejar de esquiar en tres años si ya no es divertido. Un instante después, sugirió que quería situarse junto a las leyendas de este deporte, como Tanner Hall, un estadounidense que con 17 años ganó una medalla de oro en esquí de estilo libre en los Juegos X de Invierno de 2001 y que luego ganó seis oros más hasta 2008. Al mismo tiempo, Hall inició una célebre carrera cinematográfica y de patrocinio.

Contactado en su Montana natal la semana pasada, Hall, que ahora tiene 37 años, dijo que estaba al tanto de las hazañas de Kai Jones, que calificó de «refrescantes», aunque se preguntó si habría mucha más presión sobre sus jóvenes sucesores.

«Con todas las redes sociales y la cantidad de ojos que tienes sobre ti, va a ser mucho más difícil», dijo Hall. «Nuestra generación era más bien una generación de fiesta, y eso ya no se puede hacer. Yo ganaba una competición y luego me gastaba el 10% de mis ganancias en bebidas esa noche».

«Yo era el chico que decía que el esquí no era un negocio», añadió. «Bueno, ¿sabes qué? Lo es, pero tienes que ser un buen modelo de conducta y ser bueno contigo mismo y con los demás». Con el equipo que Kai tiene detrás, tiene la ventaja. Sólo tiene que mantenerse concentrado».

En un reciente paseo por el ajetreado pueblo de Jackson Hole, donde la pandilla de estrellas puede incluir a las Kardashian y a Justin Bieber, Kai Jones fue detenido repetidamente por niños que tenían aproximadamente la mitad de su edad y que querían posar para hacerse fotos con él. Otros querían que les firmara sus cascos de esquí, mientras que sus madres y padres también esperaban para hacerse selfies, a pesar de que se elevaban por encima de la pieza central de la foto.

Kai, que parecía estar acostumbrado a la atención y a la vez a prestarle atención, solía terminar cada intercambio con una risa juguetona y el mismo mensaje: «Diviértete, ¿vale?»